Первым известным стрелковым оружием людей считается лук.

Необходимостью этого служили две причины:

- охота на животных;

- оборона от вражеских набегов.

Но однако у этого изобретения было много недостатков и много неудобств.

Одним из весьма чувствительных неудобств лука была необходимость во время прицеливания удерживать тетиву натянутой. Само собой, у многих была мысль как-то зафиксировать её, — запасти энергию. Во-первых, нужно было придумать механизм, способный надёжно держать в натяжении тетиву, а затем высвобождать её при нажатии на спуск. Во-вторых, надо было ещё и наладить производство подобных механизмов.

На смену простой конструкции лука пришел более технологичный тип оружия-арбалет.

Арбалет (фр. arbalete) - новый вариант оружия дальнего боя, логическое продолжение идеи лука. Арбалет обычно превосходил лук по убойной силе и точности прицельной стрельбы, но, за редким исключением, заметно проигрывал по скорости заряда. Для стрельбы из арбалета требовались арбалетные стрелы, которые обычно были несколько короче лучных, болты а иногда и пули. На войне нужны были как ручные арбалеты, так и их увеличенные варианты, они использовались в качестве боевых машин. Эти громадные арбалеты были довольно разнообразны по своей конструкции и называли баллистами.

Сложная судьба арбалета была связана с тем, что, однозначно опережая лук в точности и дальности стрельбы, а также - в пробивной силе, он имел и явные минусы — громоздкую форму, высокую цену и сложность заряжения.

Дальность выстрела для лука, в случае использования тяжёлых стрел, равнялась дальности полёта снаряда. Арбалет и ружье такой дальностью похвастаться не могли. Однако говорить в уверенностью, что удел арбалета охота, тоже неправильно. Лук до второй половины XIX века активно применялся для навесной стрельбы по площади. Обладающий меньшей скоростью, но хорошей эффективностью и точностью выстрелов арбалет использовался для прицельной стрельбы. Соответственно, арбалетчики вынуждены были открывать огонь после того, как подошли к противнику хотя бы на дистанцию залпа.

В наши дни арбалет как к альтернатива огнестрельному оружию снова в моде. Объясняется это тем, что конструкция арбалета ощутимо улучшилась. Применение современных лёгких материалов для лука и лёгкого пластика для производства ложи позволяют намного уменьшить массу арбалета, а в некоторых образцах изготовить его складным.

Нередко в современных арбалетах используются разнообразные прицелы (оптические, коллиматорные, лазерные). Луки боевых арбалетов производятся из ультрасовременных материалов, тетиву к ним подчас прикрепляют с помощью системы небольших блоков. Взвод её производится, как и раньше, вручную, с помощью стремени либо небольшого ворота. От 3 до 6 пластиковых или металлических стрел крепят к ложе арбалета. Подчас стрелы даже оснащаются взрывными и зажигательными снарядами, срабатывающими от взрывателей при ударе.

Для проведения специальных операций современные образцы боевых арбалетов приняты на вооружение войсками во многих странах, да и купить арбалет сегодня может каждый. Иногда арбалет в особых условиях использования подходит лучше, чем огнестрельное оружие. Обычно это связано с его бесшумностью. Звук работы компонентов арбалета при стрельбе намного ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся металлических частей обеспечивает отсутствие лязга, чем не могут похвастаться доже современные лучшие образцы бесшумного огнестрельного оружия. Как результат, арбалет сейчас все увереннее занимают достойное место в арсенале подразделений специального назначения.